Quale campagna presidenziale ha prodotto il primo dibattito trasmesso in televisione a livello nazionale? La risposta tipica a questa domanda è 1960, Kennedy contro Nixon. In realtà (ove si escluda quello, di differente natura, per la nomina democratica del 21 maggio del ‘56 tra i candidati Adlai Stavenson ed Estes Kefauver che alla fine fecero parte dello stesso ticket), il primo dibattito televisivo si è verificato quattro anni prima, quando il candidato democratico Adlai Stevenson, in cerca di una dipoi fallita rivincita (era stato sconfitto nel 1952), ha sfidato il presidente repubblicano in carica Dwight Eisenhower, ma i due uomini non sono apparsi di persona.
Invece, il 4 novembre 1956, due sostituti hanno dibattuto le questioni in televisione: per i democratici, l’ex First Lady e icona del partito Eleanor Roosevelt; per i repubblicani, la senatrice senior del Maine, Margaret Chase Smith.
Esatto: il primo dibattito presidenziale trasmesso in televisione ha visto la partecipazione di due donne!
Nel 1956 Margaret Chase Smith era al suo secondo mandato al Senato e conosceva Eleanor Roosevelt da due decenni. “Rispettavo e ammiravo la signora Roosevelt per la sua intelligenza e la sua leadership attiva”, scrisse Smith nella sua autobiografia.
Smith era stata una visitatrice frequente della Casa Bianca di Roosevelt ed era apparsa nel programma radiofonico della First Lady. Entrambe pubblicavano una rubrica quotidiana.
Nel 1956 tutte e due apparivano regolarmente nelle liste delle donne più ammirate d’America. Quando iniziò la campagna del 1956, Roosevelt emerse come la più convinta sostenitrice di Adlai Stevenson.
Svolse un ruolo così cruciale nell’ottenere la sua nomina che divenne nota come “l’eroina della Convention” e poi dimostrò di essere un’abile attivista.
Anche la senatrice Smith era una politica esperta a quel tempo.
Ottenne l’attenzione nazionale nel 1950 quando affrontò Joe McCarthy, divenne la prima donna a prestare servizio nell’Armed Services Committee nel 1953 e nel 1954 sconfisse facilmente il suo avversario per ottenere la rielezione.
Essendo il Republican National Committee alla ricerca di un degno avversario per Eleanor Roosevelt, Smith era la scelta logica.
Il forum per il dibattito era il programma della CBS Face the Nation, allora alla sua seconda stagione, e quella era la prima volta che una donna appariva nel programma.
Sebbene Smith non fosse ancora sicura delle sue capacità di dibattito, era convinta di poter offrire un argomento forte a sostegno di Eisenhower.
Per questo motivo, insistette per una dichiarazione conclusiva di due minuti e la CBS accettò con riluttanza. Smith calcolò quindi attentamente le scelte in fatto di guardaroba e acconciatura, per creare un contrasto con la Roosevelt più da nonna. Considerò anche il comportamento. Doveva essere decisa, ma educata; competente, ma pudica.
“Risponderò alle domande il più brevemente possibile”, decise Smith, e con un “tono pacato”.
L’evento ebbe luogo due giorni prima delle elezioni e si concentrò quasi interamente su questioni di politica estera.
Come previsto, Smith rimase composta e taciturna, una strategia che permise alla più loquace Roosevelt di dominare, fino alle dichiarazioni conclusive. Poi, Smith offrì un’argomentazione incisiva e concisa che toccò molti argomenti chiave.
“Ciò che fu sorprendente” nella dichiarazione finale “fu il mio brusco cambiamento di tono”, ricordò Smith.
“Non fu il tono morbido, sobrio e misurato” del dibattito; piuttosto, “fu uno staccato tagliente”.
Questo cambiamento di atteggiamento innervosì e fece arrabbiare Eleanor Roosevelt, che si rifiutò di stringerle la mano dopo il dibattito.
Chi vinse il dibattito?
La reazione del pubblico fu mista, ma una cosa era chiara: Margaret Chase Smith era informata e articolata, ed era esperta di televisione.
Quattro anni dopo, quando si candidò di nuovo per la rielezione, Smith affrontò l’avversaria Lucia Cormier in uno dei primi dibattiti senatoriali trasmessi in televisione.
Nel 1960, Margaret Chase Smith, a differenza dei due candidati presidenziali di quell’anno, era già una veterana dei dibattiti televisivi.
13 ottobre 2024
